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▲ 한라산 단풍(10월말~11월초 절정)
한라산 단풍하면 제일 먼저 생각나는 곳 영실기암.
영주십경의 하나인 영실은 병풍바위와 오백나한 등 뾰족한 바위와 더불어 붉게 물든 단풍은 한라산 단풍 중 최고라 하기에 부족함이 없다.
한라산에는 단풍나무를 비롯하여 고로쇠나무, 음나무, 졸참나무, 서어나무 등 곱게 물드는 나무가 많이 자라기는 하지만 내장산이나 설악산처럼 산 전체가 불타는 듯한 경관에는 못 미친다. 그렇지만 고채목의 하얀 수피와 구상나무의 진초록색과는 대조적인 선홍색 물결 또한 한라산만이 풍기는 단풍의 매력이다. 참고로 단풍감상은 하루중 오전햇살에 단풍빛이 가장 화사하게 빛나므로 산행시 아침 일찍 서두르는게 좋다.

1950m의 높이를 자랑하는 남한 최고봉 한라산.
삼신산의 하나로 옛날부터 우리나라 명산으로 알려져 관광객이라면 누구나 정상등반을 꿈꾸는 곳이다.
더욱이 한라산은 화산분출로 생성된 휴화산으로 육지부 산과는 다른 현무암으로 덮여 있고, 정상에는 옛 분화구의 모습을 그대로 간직한 백록담이 있어 신비감을 자아낸다.

자연생태의 보고 한라산으로..
고산식물의 보고로 불리우는 한라산엔 식물 종류만 무려 1800여 종이나 자생하고 있으며 울창한 자연림과 더불어 광대한 초원이 그야말로 장관을 이룬다. 한라산 등반만 제대로 해도 따로 식물원을 찾을 필요가 없는 그야말로 생태식물원 그 자체다.
뿐만 아니라 높은 절벽과 깎아지른 듯한 비탈 그리고 얕은 계곡의 기암괴석 등 빼어난 자연경관과 명물로 꼽히는 진달래 군락은 빼놓을 수 없는 환상의 공간이다. 천자만홍에 덮인 가을의 만산홍엽과 눈 속에 잠긴 한라의 설경은 계절의 극치미를 보여준다.
이처럼 많은 내용을 품고 있는 한라산. 너무 무모하게 아무런 준비없이 올라서도 안되지만 무턱대고 ‘정상탈환’을 위해 앞만 보고 내달려도 백해무익이다.육지에서는 볼 수 없는 현무암, 높이에 따라 달라지는 나무와 한라산 자생식물, 그곳에 담겨있는 아름답고 슬픈 전설과 사연, 무리지어 뛰어노는 한라의 노루 등 ‘백록담’못지않게 등반객의 가슴을 설레이게 하는 많은 것들이 있다. 한발 한발 옮길때마다 나무 한 그루, 풀 한 포기, 곤충 한 마리, 돌 한 덩이, 물 한 줄기 마다에 담겨진 의미를 제대로 느끼고 싶지 않으세요. 남들에겐 하찮게 보일지 모르는 돌멩이 하나에 담긴 진정한 의미를 알게 된다면 한라산은 우리 인간을 한층 더 포근하게 감싸안아 줄 것이다.

자연해설사와 함께하는 한라산 생태등반 프로그램
풍림리조트에서 진행하는 한라산 생태등반 프로그램은 자연해설사를 동반한다는 특징이 있다.
영실코스(3.7km)로 한라산 등반을 시작해 1700고지 윗세오름에서 점심을 먹고 하산하는게 전체적인 일정이다.
중요한 것은 자연해설사가 동행하기 때문에 무작정 앞만 보고 내달리는 산행이 아니라는 것이다. 1970년 설악산, 속리산과 함께 우리나라 20개 국립공원 중 7번째로 지정된 한라산에 대해 숲과 나무, 동물, 물에 대해 차근차근 배우고 만지고 냄새맡고 하는 자연학습이 이뤄지는 것이다.
예를 들면 숲에 사는 적송과 해안가에 사는 해송의 차이, 숲의 변화과정, 조릿대로 배만들기, 새소리 배우기, 병풍바위 및 오백장군, 설문대할망 전설듣기, 야생화 백리향 찾아보기, 까마귀와 꿩, 딱따구리 소리 구분하기 등등이다.식물이나 동물 얘기부터 제주의 전설까지... 재미있게 설명을 듣다보면 산행 자체를 즐기게 된다.
산행은 오전 7시에 시작해 보통 오후 2~3시에 마무리되며 참가비는 5천원(도시락, 입장경비). 국립공원에 대한 소개와 일정안내, 팀원소개 등이 끝나면 보통 오전 9시부터 산행을 시작할 수 있다.

귀가 솔솔~ 눈이 솔솔~ 한라산 생태등반
산행을 시작한 일행을 처음으로 반기는 나무가 있다. 바로 적송이다. 소나무의 종류인데 제주에선 한라산에서 볼 수 있다. 해안가에서 보이는 것은 곰솔이란 소나무인데 줄기가 거무티티한 것이 붉은 빛을 띠는 적송과 확연한 차이를 보인다. 빛을 받아 빛나는 적송무리를 보면 마치 황금을 입혀논 것 처럼 눈이 부신다.
운이 좋으면 야생에서 자라는 표고버섯도 발견할 수 있다.흙길을 따라 산책로를 따라 걸으며 주변나무들과 교감을 나누다 보면 시원하게 흘러내리는 물소리가 들려온다.
앞으로 나아갈수록 물소리는 더 세차지고 가깝게 들려온다. 제주의 계곡은 비가 와야 흐르는 건천이 대부분이다. 그러나 영실계곡은 사시사철 맑은 물이 철철 흐른다. 이곳에서 일행은 첫 번째 휴식을 갖는다. 강수량은 풍부하지만 저장기술이 발달하지 못해 항상 물이 귀한 제주도의 속사정도 해설사로부터 전해듣게 된다. 물이 쉽게 빠져버리는 화산회토의 영향도 크게 좌우한다. 때문에 제주에선 사람이 마실 물과 동물이 마실물, 농사에 쓰일 물 등 쓰임새에 따라 철저하게 구분했고 항상 아껴썼다.
계곡을 지나면 다소 경사가 가파로운 돌계단이 나타난다. 무작정 올라갈땐 등산을 포기할까 하는 생각이 들게 하는 구간이지만 새롭게 나타난 나무와 야생화, 곤충들 이야기를 듣다보면 절로 힘이 난다. 돌계단 구간에선 잠깐 뒤를 돌아보자. 웅장한 영실기암이 언제부턴가 자기자신을 굽어보고 있음을 확인할 수 있다.
또 해발 1400고지라는 표지석도 놓치지 말고 보고가자.돌계단이 끝날쯤 해서 하늘을 가렸던 나무들이 사라지고 푸른 하늘이 시원하게 열린다. 뒤돌아보면 영실기암이 바로 눈앞까지 뒤쫓아 왔다. 마침 왼쪽에는 쉬어가라고 평상까지 마련돼 있으니 물도 마시고 기념촬영도 하자.
영실기암은 보통 오백장군이라 불린다. 제주도를 탄생시킨 거인여신,‘설문대 할망’의 자식들인데 어머니가 빠져죽은 솥단지 속의 죽을 먹고난 후에야 그 사실을 알고 너무나 슬퍼한 나머지 돌이 돼버린 안타까운 전설을 안고 있다. 아들들의 애달픔이 얼마나 사무쳤는지 봄이면 그 일대가 피가 물든 것 처럼 진달래로 물든다.
자, 다시 산행이다. 주위를 둘러보면 나무들이 아까와는 많이 달라졌음을 알 수 있다. 나무들이 한결같이 키가 작아졌고 유독 군락을 형성한 무리들을 만난다. 한라산이 자생지인 구상나무인데 서양에서 사용되는 크리스마스 트리의 모델이라고 한다.
과거 제주사람들의 전통어선인 테우의 재료로 사용되기도 했다. 쉽게 볼 수 없는 나무인 만큼 향도 맡아보고 열매도 구경하고, 기념촬영을 해도 괜찮겠다.
한라산에만 자생하는 야생화도 산책로 주변 곳곳에 피어있으니 허리를 숙이고 잘 찾아보자. 들꽃들은 워낙 키도 작고 앙증맞게 피어있어서 쉽게 그 모습이 눈에 띄지 않는다. 잘하면 용담이나 구절초를 발견할 수 있을 것이다.주변 기암괴석에 각자의 상상력을 발휘한 이름을 짓기도 하면서 구상나무 군락지를 벗어나면 숲은 완전히 사라지고 평평한 지대가 나타나면서 정상부분이 웅장한 몸체를 드러낸다.
바로 앞 노루샘에서 시원한 물로 갈증을 풀고 정상을 바라보며 걷다보니 벌써 1700고지 윗새오름 대피소다.
참, 국립공원 내에선 흡연도 안되고 예쁘다고 야생화를 뽑아와도 안되는 것쯤은 알고 있겠죠?