형상이 가지 각색인 당신상.

외눈박이 형상, 달마의 형상, 해학적인 형상 등 당신상을 바라보고 있으면 당신상의 의미를 알기 전에 사람들의 입가에 미소를 모은다. 이 당신상들은 하나 하나에 의미를 지니고 있는데, 행운을 점지해 준다는 신상, 마을을 지켜준다는 신상, 그리고 어린이들의 병을 치료해 준다는 신상 등 서로가 다른 의미를 지니고 있다. 각각의 당신상들에 의미를 알고 제주의 무신궁을 찾으면 좋을 듯 하다.

'제주무신궁'( 濟州巫神宮 )이란  제주민속박물관 구내에 야외 전시로 있는 '신들의 궁전'을 말한다. 이 궁전에는 제주도내의여러 곳의 당신상(堂神像) 143위가 모셔져 있다. 이러한 당신(堂神)들은 각 마을의 '할망당'이라는 신당(神堂)에, 특히 단골(무속사회의 신앙인)들에 의하여 받들여 모셔지고 있다. 그리고 마을마다 단골들은 자신들의 길흉과 생로병사에 이르기까지 모든 일들을 단신상이 보살핀다고 생각했다.

'무신궁'이란 이름함은 마치 우리가 용궁에는 용신들이 진화하고 있다고 믿는 것처럼, 그와 같은 발상이 여기 당신들에게도 적용되는 현상인 것이다. 따라서 여기 '제주무신궁'에는 단골들의 성스러운 무속사회의 '신들의 궁전'이라 할 만하다. 이 '무신궁'에는 석신상이요, 무신상이 진좌하고 있고, 그 표정들도 한결같지 않을 뿐만 아니라 계절이나 날씨, 그리고 햇볕의 음양에 따른 표정의 변화에도 다정스레 나타나니 아름답기 그지없다.

'무신상'이란 심방(무당)과 단골들이 섬기는 신의 형상인 것이므로, 이는 조소에 의산 목상(木像)과 석상(石像), 그리고 그림으로 나타낸 무신도에서도 그 신상을 찾아 볼 수 있다. 그러나 여기 '제주무신궁'에 모셔진 '무신상'이란 제주도 무속사회에서 신격(神格)으로 섬겨 온 전통적인 석상을 말하고 있는 것이다. 따라서 이러한 무신상은 일반적인 동자석상이나 돌하르방 석상, 그 밖의 초상화와도 달리 민간신앙의 종교적인 신성성을 지닐 뿐만 아니라 우리 조상 전래의 무속문화의 참 모습을 찾아는다.

그러한 뜻에서 여기 '제주무신궁'에 진좌되고 있는 무신상은 불교에 있어서의 불상이나 기독교에 있어서의 그리스도상처럼 무속신앙에 있어서의 특정한 무신(巫神)의 용모를 사실적으로 표현했다는 점에서 신성한 초상이라는 의미를 갖게 되는 것이다. 이렇듯 무신상은 그 마을 마을의 신당의 신의 실재적 신체(神體)를 표현한 조소이기 때문에 무속사회의 심방(무당)이나 단골(신앙인)들은 물론이요, 그 밖의 그 신상을 대하는 사람들은 그 신상 앞에서는 금기(taboo)시하여 엄숙하고도 경건한 몸가짐을 하게 될 뿐만 아니라 그 앞에서 절을 하게 된다.

신상(神像)은 본디 나무나 산, 바다, 바람, 비, 구름, 바위 등등 자연 모습에 부여된 신격의 형상이였겠는데, 차츰 그 형상이 인격에 투영되면서 정형화되었다고 볼 수 있다. 그것은 마치 불교에서 석가모니가 여러개의 부분적인 모습 설명의 전거에서 모아진 부처님의 모습과도 같은 예가 될 것이다. 

여기 '제주무신궁'에 모시여진 143위의 신상은 제주도 자연마을 동네의 신상 가운데서도 특징 있는 신상으로 선정된 것이라 할만 하며, 그 근거는 '제주도 무가 본풀이 사전'의 전거에 따른 것이다.

'최근 내외 관광객들이 왕래가 빈번함에 따라 이 무신궁을 찾는 이들도 많아졌고, 그 중에는 조각하는 이, 그림 그리는 이, 사진 예술하는 이 등등 각 방면의 예술가들이 찾아와 스케치를 하고 혹은 사진을 찍고, 묻고 듣고 가는 이들이 늘어나고 있음을 볼 수 있다. 학문적인 출발에서 비롯된 무신궁이 이처럼 일반 관광객들 사이에도 사랑과 관심이 쏠리고 있음에는 뜻밖의 보람을 느낀다. 앞으로 이 '제주무신궁'의 깊은 연구가 이루어진다면 역사적으로나 문화적으로나 제주도학 발전에 크게 기여할 것을 믿어 의심치 않는다.

이와 같이 당신상을 모아 모셔 '제주무신궁'을 차려 놓은 근본 뜻은, 우리 조상 대대로 내려오면서 신앙해 온 당신(堂神), 곧 우리의 생활에 행복을 가져다 준다고 믿어 온 우리 조상사회의 민간신앙의 대상인 신격(神格)을 보다 친근하게 대할수 있는 계기를 마련하고저 하는 데 있는 것이다.

>> 제주 무신궁 큰 굿

제주무신궁 앞에서 무신들을 위한 큰 잔치를 벌리고 제주도민의 무사 안녕을 비는 한편 '우리 조상님들을 명왕길로 잘 인도하여 주십사'하고 비는 무속제의가 있게 된다.